Newton nasceu na cidade de Woolsthorpe, Inglaterra. Seu pai faleceu antes de seu nascimento e sua mãe o criou na fazenda da família. Quando jovem mostrou pouca evidência de seu brilho posterior, exceto por um talento não usual com aparelhos mecânicos – aparentemente construiu um relógio de água e um moinho de farinha de brinquedo movido por um rato. Em 1661 ele entrou no Trinity College em Cambridge com uma deficiência em geometria. Felizmente, Newton chamou a atenção de Isaac Barrow, um matemático dotado e professor. Guiado por Barrow, ele mergulhou na matemática e em ciência; todavia, graduou-se sem nenhuma distinção especial. Por causa da Peste que se espalhava rapidamente em Londres, voltou para sua casa em Woolsthorpe, onde ficou de 1665 a 1666. Naqueles dois anos importantes, todo o enquadramento da ciência moderna foi milagrosamente criado na mente de Newton - ele descobriu o cálculo, reconheceu os princípios básicos do movimento planetário e da gravidade e determinou que a luz “branca” do sol era composta de todas as cores do vermelho ao violeta. Por alguma razão, manteve para si mesmo suas descobertas. Em 1667, retornou a Cambridge para obter o grau de mestre e, depois de graduado, tornou-se professor no Trinity. Em 1669, sucedeu seu professor, Isaac Barrow, na cadeira lucasiana de matemática do Trinity, uma das mais honradas posições em matemática do mundo. Daí por diante, o fluxo de descobertas brilhantes foi contínuo. Ele formulou as leis da gravitação e as usou para explicar o movimento da lua, dos planetas e das marés; ele formulou as teorias básicas da luz, e termodinâmica e a hidrodinâmica; planejou e construiu o primeiro telescópio refletor.

Durante suavida, ele hesitou em publicar suas grandes descobertas, somente revelando-as a círculo seleto de amigos, temendo talvez críticas ou controvérsias. Em 1687, somente após intensa persuasão pelo astrônomo Edmond Haley (cometa de Haley), Newton publicou sua obra-prima: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Os Princípios Matemáticos Filosofia Natural). Este trabalho é, geralmente, considerado como o livro científico mais importante e influente já escrito. Nele, Newton explicou o funcionamento do sistema solar e formulou as leis básicas do movimento, as quais até hoje são fundamentais em engenharia e em física. Entretanto, nem mesmo o apelo de seus amigos convenceu-o a publicar sua descoberta do calculo. Somente após Leibniz ter publicado seus resultados, Newton condescendeu e publicou seus próprios trabalhos sobre calculo.